Onbashira

The Resilience of Japan’s Most Dangerous Festival

By Chris Gladden. Assistant Researchers: Seira Gado, Airi Ito, and Chiharu Ohnishi.

The long-awaited moment has arrived. Hundreds of people in festival attire strain against two arm-thick ropes absorbed in the ancient task of hauling the Great Pillar of the Onbashira Festival. At last, they arrive at the infamous stretch of mountainside, which is treacherous and as steep as a ski jump. One heave at a time, they bring the pillar forward until it protrudes over the edge, ready for the plunge. Those chosen to accompany the falling log sit on top and brace themselves. In the valley below, thousands of spectators roar in anticipation. The traditional festival song swells all around, its message offering words of encouragement—and caution. Amid a final frenzy of chants and pulling, the pillar lurches ahead, drops, and begins its raging descent.

Every six years, communities throughout the Suwa region in Japan’s Nagano highlands pull enormous pillars known as hashira by hand down to the shrines of Suwa Taisha, the area’s preeminent Shinto complex. Fashioned from fir trees found deep in the surrounding forests, the pillars can reach more than 17 meters long and one meter across and weigh over 7.5 tons. There are 16 hashira in all, four for each of the main Suwa shrines. When the hashira arrive at their final destinations, the parishioners replace the previous cycle’s pillars and raise the new ones at the corners of the grounds to great celebration. The people of Suwa have held this sacred festival of community and renewed their ties to the shrines for at least 1,200 years. In fact, Onbashira’s origins are shrouded in mystery, and some say its roots stretch back much further.

Japan’s homegrown Shinto faith sees the natural world as alive and coexisting with the human realm where both are a part of a whole. In Suwa, the hashira themselves are considered divine, a belief that has played a big part in the festival’s popularity over the centuries. Today, Onbashira is best known for its dangerous log riding. Participants believe that it is honorable to die while taking part in the festivities. During the ceremony, people have drowned, been crushed under the logs, or fallen from the tops of the pillars as they are erected, which has prompted the presence of emergency medical services since 2004. This festival is only the most visible part of many events and ceremonies that have cycled since ancient times, forming the heart of the regional culture. As one local said, “For us, Onbashira is life.” It is no surprise, then, that the people of Suwa were excited for April 2022 and the next grand festival.

The complete article can be found in Issue #281 of the Tokyo Journal.

が待ちに待ったこの日がついに来た。祭り衣装に身を包んだ何 百人もの人々が曳き綱を曳き、御柱を運ぶことに没頭している。 ついに、スキーのジャンプ台のように危険な急坂に着いた。一 歩ずつ御柱を急斜面まで進め、「木落し」の準備をする。氏子の男衆が御 柱の上に乗り、気を引き締める。斜面の下で見守っている何千人もの観客 が歓声を上げる。昔から受け継がれる健康と安全を願う歌が、辺りから聞 こえてくる。最終の掛け声と共に、綱が曳かれる。御柱が前に押し出され、 急斜面を高速で落下していく。

数え年で 7 年に一度(満 6 年に一度)、長野県諏訪地方の各地区の氏 子が諏訪神社の総本社である諏訪大社を目指し、自分たちの手で「御柱」 と呼ばれる大木を運ぶ。この御柱は山中から厳選されたモミの大木を使用 しており、柱によっては、長さ約 19 メートル、直径約1メートル、重さ約 7.5トンにもなるという。合計で 16 本の御柱があり、諏訪大社の 4 カ所ある 社殿に4本ずつ届けられる。これまでの御柱に代わって、新たに届けられ た御柱が各社殿の四隅に建てられる。諏訪地方の人々はこの神聖なる伝 統を少なくとも 1200 年間、守り続けてきた。御柱祭の起源は定かではな いが、1200 年よりもずっと以前にさかのぼるとする説もある

日本特有の宗教である神道は、神は自然の万物に宿り、人間社会もそ の世界の一部であるという信仰に基づく。御柱祭が何千年も受け継がれて いるのは、諏訪地方において、御柱そのものが神聖なものと考えられてい るからであろう。現在、御柱祭は、「木落し」の場面において、危険な祭り としてよく知られている。過去の祭りにおいても、「木落し」中に御柱の上 から数名が転落し、高速で滑り落ちる御柱の下敷きになるなど、事故が何 度も発生しており、2004 年以降、救急隊が近場で待機するようになった。 氏子らは危険をも顧みず、御柱祭で亡くなることは名誉だと考える。「木落し」 は、古代から伝わる一連の儀式や行事の中で最も目を引くもので、地域文 化の要となっている。「私たちにとって、御柱祭は人生だ」と地元住民は言 う。そのような心持ちで諏訪地方の人々は 2022 年 4 月の御柱祭を心待 ちにしている。

この記事の全容は Tokyo Journal #281号 にてお読みいただけます。